Le problème
Tout photographe numérique s’est un jour demandé s’il devait enregistrer ses photos au format RAW ou au format JPEG. Ces formats sont des formats d’enregistrement d’images photographiques dans des fichiers informatiques.
Certains choisissent le JPEG pour sa simplicité d’utilisation et la compacité de ses fichiers. D’autres préfèrent le RAW pour sa souplesse et les possibilités qu’il offre au post-traitement (ou retouche).
Les paramètres
Comme souvent en photographie il n’y a pas de réponse toute faite, chaque format ayant ses avantages et ses inconvénients. Chacun définira la solution la plus adaptée en fonction de ses besoins, du temps dont il dispose, de sa philosophie…
Je vous propose de passer en revue les principales forces et faiblesses de chacun des ces formats pour vous aider à faire le bon choix.
Un fichier RAW est un fichier brut issu du capteur de l’appareil photo. Il n’a subi aucune modification ni compression par le boitier. Il est communément considéré comme l’équivalent du négatif en photographie argentique.
Ce format est disponible sur tous les boitiers sérieux et sur les Smartphones récents (tout en restant plutôt réservé aux Smartphones du haut de gamme).
Les fichiers RAW ont une structure qui est propre à la marque du fabricant de l’appareil photo. Il sont nommés .NEF chez Nikon, .CR2 chez Canon, etc.. Il faut donc utiliser un logiciel qui applique les bons algorithmes pour les lire.
Avantages :
Le format RAW offre plus de possibilités en post-production: il permet notamment de modifier l’exposition, la saturation, la netteté, la courbe de contraste… avec moins de perte de qualité que sur un fichier JPEG.
Les modifications apportées en post-production (retouche d’image) ne dégradent pas l’image originale (les traitements sont enregistrés dans un fichier annexe (ou side-car) sans modifier le fichier original. Les logiciels adaptés à ce traitement sont nombreux (Adobe Lightroom, DxO PhotoLab, Dark Table, Raw Therapee, etc..). Les logiciels sous licence Libre (Dark Table, Raw Therapee) peuvent être utilisés gratuitement.
La balance des blancs peut être ajustée dans un logiciel, sans aucune perte de qualité.
Le RAW présente une plage dynamique plus étendue (écart maximal entre la zone la plus sombre et la zone la plus claire d’une photo). Les images ont donc plus de détails dans les parties sombres et dans les parties claires.
Inconvénients :
Le fichier RAW est plus encombrant qu’un fichier JPEG et la carte mémoire de l’appareil photo est remplie plus rapidement. Il faut plus de temps pour télécharger les images sur l’ordinateur. La mémoire tampon de l’appareil photo est saturée plus rapidement en mode rafale…
Un fichier RAW n’est pas exploitable directement, il nécessite un traitement sur l’ordinateur.
Il faut posséder un logiciel spécifique pour le traitement et la conversion du fichier dans un format d’image universel (JPEG, TIFF, DNG etc.).
Lorsque vous photographiez en JPEG, l’appareil photo va automatiquement appliquer un ensemble de traitements (saturation, courbe de contraste, netteté…) sur l’image brute avant de l’enregistrer sur la carte mémoire.
Avantages :
Le fichier ayant déjà été traité par l’appareil photo, l’image peut être utilisée tout de suite.
Les fichiers JPEG sont des fichiers compressés, ils sont donc moins encombrants que les fichiers RAW. On peut enregistrer davantage de photos sur une carte carte mémoire, télécharger plus rapidement les photos sur l’ordinateur et prendre plus de photos en mode rafale avant que la mémoire tampon de l’appareil ne soit saturée…
Le format JPEG est un format universel, reconnu par la très grande majorité des applications informatiques.
Inconvénients :
L’image ayant déjà subi une série de traitements, les retouches supplémentaires entrainent une perte de qualité (notamment si vous souhaitez modifier l’exposition)
Une modification de la balance des blancs entraine une perte de qualité de l’image.
La plage dynamique est plus réduite que sur une image au format RAW.
Arbitrage
JPEG est préférable si (entre autre):
vous ne souhaitez pas faire de retouches sur vos photos ou des retouches mineures.
vous avez besoin de diffuser rapidement vos photos. Les photographes sportifs et plus généralement les photo-reporters privilégient le format JPEG car ils doivent transmettre rapidement leurs clichés à leur rédaction.
vous photographiez des sujets très mobiles (animaux, sportifs…). Vous pouvez prendre plus de photos avec le mode rafale de votre appareil photo.
RAW est préférable si vous privilégiez la qualité des images. Les photographes de paysage, de mode ou encore d’architecture préfèrent en général les plus grandes possibilités offertes par le format RAW en post-traitement.
A l’heure actuelle, de nombreux boitiers permettent d’enregistrer simultanément dans les deux formats. Si vous êtes encore indécis, cela peut être un bon compromis. Vous n’aurez à retoucher que les photos qui en ont vraiment besoin.